¿Cómo se recicla el cartón? Proceso, beneficios y retos

El cartón es uno de los materiales más utilizados para el embalaje y el envío de productos en todo el mundo. Es un material hecho de pulpa de madera, y sus propiedades lo convierten en una elección ideal para proteger los bienes durante el transporte. Sin embargo, y como hemos visto en un post anterior, la eliminación del cartón puede ser un problema importante ya que ocupa mucho espacio en los vertederos, y aunque es biodegradable (si hacemos compost casero podemos triturarlo y añadirlo a la mezcla), el proceso de descomposición tarda tiempo y puede causar problemas ambientales si no se maneja adecuadamente. Afortunadamente, el cartón es un material cuyo proceso de recuperación es relativamente sencillo, y en esta publicación del blog exploraremos cómo se recicla el cartón para conocer mejor este proceso.

Un proceso en mejora constante, que ha cambiado mucho en los últimos años

Hace unos años, el reciclaje de cartón presentaba algunos inconvenientes en comparación con la producción de cartón a partir de recursos vírgenes. Uno de ellos era la calidad del cartón reciclado, que en algunos casos era inferior en resistencia y durabilidad en comparación con el cartón producido a partir de pulpa de madera.

Además, algunos tipos de cartón reciclado, como los que contenían grandes cantidades de tintas o adhesivos, podían contaminar el material reciclado y hacer que fuera más difícil de procesar y preparar para su reutilización. Esto a su vez, aumentaba los costes de producción y disminuía la rentabilidad del reciclaje de cartón.

Otro problema era la disponibilidad de material reciclado de alta calidad, ya que la calidad del cartón reciclado depende en gran medida de la calidad del material reciclable utilizado. En algunos casos, la falta de material reciclable adecuado limitaba la capacidad de la industria del cartón reciclado para satisfacer la demanda de este material en versiones de alta calidad.

Sin embargo, con el paso del tiempo se han ido desarrollando nuevas tecnologías y procesos que han mejorado significativamente la calidad y la rentabilidad del cartón reciclado. Actualmente, el cartón reciclado es una opción sostenible y rentable para la producción de embalajes y otros productos de este material.

¿Por qué es más importante que nunca reciclar el cartón?

Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), en 2020 se recogieron 5,5 millones de toneladas de papel y cartón para su reciclaje en el país, lo que representa un aumento del 1,6% respecto al año anterior. De este total, aproximadamente el 92,5% se recicló, mientras que el 7,5% restante se destinó a vertederos o incineración. En este enlace se pueden ver más datos a nivel europeo.

Ahorro de espacio en vertederos

A pesar de las cifras expresadas en el INE, el papel y el cartón todavía constituyen un porcentaje importante de la basura que termina en los vertederos, por lo que insistir en la importancia de reciclarlos no está de más, porque se disminuye la necesidad de talar árboles (aunque sean de bosques certificados específicamente para ello), lo que ayuda a preservar los bosques y la biodiversidad, y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, a la vez que contribuye a conservar los recursos.

Evita la tala de árboles

La cantidad de árboles salvados por cada tonelada de papel reciclado depende de varios factores, como la calidad del papel original, la eficiencia del proceso de reciclaje utilizado y el tipo de árbol utilizado para producir el papel original.

Según algunos estudios, se estima que se salvan entre 17 y 31 árboles por cada tonelada de papel reciclado, en comparación con la producción de papel nuevo a partir de árboles. Sin embargo, estas cifras pueden variar según la calidad y el tipo de papel original, así como según el método de cálculo utilizado.

Ahorra energía y agua

Además de la cantidad de árboles salvados, el reciclaje de papel también puede reducir significativamente el consumo de energía y agua utilizados en la producción de papel nuevo, lo que puede ayudar a reducir la huella de carbono y la cantidad de residuos generados.

Se estima que se ahorran alrededor de 7,000 litros de agua por tonelada de cartón reciclado en comparación con la producción de cartón nuevo a partir de pulpa de madera. Este ahorro se debe en parte a la eliminación de algunos de los procesos de producción de pulpa de madera que requieren grandes cantidades de agua.

Por otro lado, el reciclaje de cartón puede ahorrar energía en comparación con la producción de cartón nuevo a partir de pulpa de madera, ya que supone la eliminación de procesos de tratamiento de la pulpa virgen que consumen mucha energía.

Se estima que el reciclaje de una tonelada de cartón puede ahorrar aproximadamente 390 kilovatios-hora (kWh) de energía en comparación con la producción de una tonelada de cartón nuevo. Aunque el proceso de reciclaje de cartón también puede requerir energía para la recolección, transporte y procesamiento del material reciclable, en general, el ahorro de energía del reciclaje de cartón compensa con creces su consumo.

Reduce las emisiones de CO2

En cuanto a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, el reciclaje de cartón puede reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la producción de cartón nuevo. Se estima que se emiten alrededor de 0,54 toneladas de CO2 por tonelada de cartón reciclado, en comparación con 1,27 toneladas de CO2 por tonelada de cartón producido a partir de pulpa de madera.

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Otras ventajas

Además, el reciclaje de cartón puede generar puestos de trabajo y preservar la biodiversidad evitando la plantación de bosques para este uso en lugares donde debería haber otros paisajes y especies,

Problemas que todavía no se han resuelto con el reciclaje

Sin embargo, siempre hay una parte de cartón que termina proviniendo directamente de recursos naturales, ya que este material no es reciclable infinitamente, como sí lo son materiales como muchos metales (acero, aluminio, etc.): cada vez que se recicla el cartón, especialmente en el caso del cartón corrugado, las fibras que lo mantienen unido se vuelven más cortas y delgadas, hasta que no son aptas para ser reutilizadas. En general, el cartón puede reciclarse entre 3 y 6 veces antes de que pierda sus propiedades y ya no sea apto para su reutilización, en cuyo proceso debe ser utilizado en tipos de cartón cada vez más fino. Cabe decir, sin embargo, que la vida de este material puede alargarse todavía más, pudiendo convertirse en productos como papel de embalaje, y finalmente en combustibles sólidos recuperados (CSR) y productos de relleno para la construcción, por ejemplo.

Además, la adición de aditivos químicos al cartón reciclado, como veremos en el apartado siguiente, puede ser un problema medioambiental si no se gestiona adecuadamente. Sin embargo, con las medidas adecuadas, es posible minimizar el impacto ambiental de estos aditivos químicos y avanzar hacia una economía más circular y sostenible, y al continuar avanzando la tecnología de reciclaje de cartón, la recuperación de las fibras mejora y se reduce la cantidad de residuos generados.

El proceso de reciclaje del cartón

El proceso de reciclaje del cartón se compone de varios pasos, que se realizan en plantas especializadas en el reciclaje de papel y cartón.

1. Recolección y clasificación

El primer paso en el proceso de reciclaje de cartón es la recolección y clasificación del cartón. Por lo general, el cartón se recoge de las empresas y hogares por empresas de gestión de residuos y se transporta a una instalación de reciclaje, con la intervención de los ayuntamientos, que hacen recogida selectiva o a través de contenedores separados. Una vez que llega el cartón a la instalación, se clasifica en diferentes grados según su calidad y grosor. Los diferentes grados de cartón incluyen:

• Cartón corrugado: el tipo más común de cartón utilizado en el embalaje y envío. Tiene una capa intermedia ondulada (o más de una) que le da resistencia y durabilidad.
• Cartón compacto: es un tipo más delgado de cartón que a menudo se utiliza para cajas de cereales, cajas de zapatos y otros envases de bienes de consumo.
• Cartoncillo: este es el tipo más delgado de cartón, a menudo utilizado para artículos como cajas de pizza (que a veces usan el corrugado), cartones de huevos y rollos de toallas de papel.
• Cartón couché: es un cartón recubierto, por una cara o por ambas, con una capa de papel satinado brillante, normalmente blanca, que le da un aspecto más elegante, usado cada vez más en packaging.

Una vez que se clasifica el cartón, se compacta en balas y se envía a una fábrica de reciclaje para su procesamiento. Hay ciertos tipos de cartón que se envian a otras instalaciones para un diferente proceso de reciclaje (y lamentablemente algunos todavía van a los vertederos) por la forma como se han fabricado o utilizado, como por ejemplo el que lleva una capa de encerado, o ha estado en contacto directo con alimentos.

2. Triturado y pulpeado

El siguiente paso en el proceso de reciclaje de cartón es el pulpeado. Esto implica triturar el cartón en trozos pequeños y mezclarlo con agua para crear una suspensión. Luego, se calienta y se agita la suspensión para descomponer las fibras de cartón y crear una pulpa parecida a la que se extrae directamente de los árboles en composición química y propiedades físicas.

Esta pulpa hecha de cartón y papel reciclado puede contener impurezas y contaminantes, como pegamentos y otros materiales no deseados, que se eliminan en este proceso, y después se tamiza para eliminar cualquier residuo restante y se refina para crear una textura uniforme.

3. Desentintado

Luego, la pulpa se desentinta para eliminar cualquier pigmento del cartón. Esto se hace agregando productos químicos y agitando la pulpa para descomponer la tinta y separarla de las fibras. La tinta y otros contaminantes se eliminan de la pulpa a través de una serie de tamices y centrifugadoras.

4. Blanqueado

Una vez que se ha desentintado la pulpa, se puede blanquear para eliminar cualquier impureza restante y crear un color blanco uniforme. El proceso de blanqueo implica agregar más productos químicos a la pulpa y agitarla de nuevo para eliminar cualquier color restante y aclarar las fibras.

5. Repulpeado y refinado

El paso final en el proceso de reciclaje de cartón es el repulpeado y refinado. La pulpa se mezcla con agua y otros aditivos (y también suele mezclarse con pulpa virgen para crear un producto de alta calidad que sea resistente y duradero) para crear una suspensión, que luego se alimenta a través de una serie de tamices y se seca en una cinta transportadora plana y rodillos calientes pasando por máquinas que eliminan el exceso de agua y facilitan la formación de láminas largas de hoja que luego se pegarán juntas, capa por capa, para crear la pieza final de cartón, que puede requerir otros procesos como los que se describen en nuestro post sobre la fabricación de cartón.

La pulpa resultante se puede utilizar para crear nuevos productos de cartón u otros productos a base de papel.

En este vídeo de YouTube se explica muy bien este proceso:

Retos del reciclaje del cartón en 2023

Aunque, como hemos explicado al principio, el reciclaje de cartón se ha mejorado significativamente en los últimos años, todavía hay algunos desafíos importantes que deben abordarse para mejorar aún más su eficacia y sostenibilidad. Algunos de estos retos incluyen:

• Contaminación de material reciclado: la contaminación de los materiales reciclados sigue siendo un problema importante en el proceso de reciclaje de cartón. La presencia de tintas, adhesivos y otros contaminantes en el material reciclado puede reducir la calidad del cartón reciclado y hacer que sea más difícil de procesar. La eliminación de estos contaminantes puede ser costosa y complicada, lo que aumenta los costes de producción y reduce la rentabilidad del reciclaje de cartón.
• Disponibilidad de material reciclado: aunque el reciclaje de cartón es cada vez más popular, todavía hay limitaciones en la disponibilidad de material reciclado de alta calidad porque todavía hay parte del cartón usado que acaba en vertederos. En algunos casos, la falta de material reciclado adecuado puede limitar la capacidad de la industria del cartón reciclado para satisfacer la demanda de este material.
• Dificultades técnicas en la separación de materiales: el proceso de separación de diferentes tipos de materiales es una parte esencial del proceso de reciclaje de cartón. Sin embargo, en algunos casos, la separación de materiales puede ser difícil debido a la presencia de contaminantes o la complejidad de los materiales de embalaje, como la presencia de recubrimientos plásticos. La mejora de la tecnología de separación de materiales es un área importante para mejorar la eficacia del reciclaje.
• Educación y concienciación: la educación y la concienciación sobre la importancia del reciclaje de cartón sigue siendo un desafío importante. Muchas personas todavía no entienden lo crucial de esta materia y cómo pueden contribuir a un futuro más sostenible. La promoción de campañas de concienciación y educación sobre ello es fundamental para mejorar la eficacia del reciclaje de cartón.

En este enlace se puede ir a una noticia sobre las dificultades para reciclar algunos residuos domésticos hoy en día.

Legro, expertos en soluciones de embalaje con cartón reciclado

Entender cómo se recicla el cartón es clave para contribuir a reducir el impacto ambiental y avanzar hacia una economía más sostenible. A medida que la conciencia ambiental aumenta en todo el mundo, es importante que las empresas implementen prácticas de embalaje más sostenibles y se comprometan a utilizar materiales reciclados siempre que sea posible. Empresas como Legro, que ofrecen soluciones de embalaje como mesas de trabajo, carros para picking y máquinas de corte, tienen un papel crucial en la promoción de prácticas más sostenibles en el ámbito del embalaje. Al elegir soluciones de embalaje que utilizan materiales reciclados y reciclables, se puede no solo reducir el impacto ambiental de una empresa, sino también mejorar su reputación y atraer a clientes y consumidores concienciados con el medio ambiente.